6 min de lecture. Par Pierre Diof.
Le R290 (propane) et le R32 sont tous les deux des fluides frigorigènes performants, mais ils ne se distinguent pas là où on l’attend le plus. Sur l’efficacité énergétique brute, l’écart est faible. La vraie différence se joue sur l’impact climatique (un GWP quasi nul pour le R290 contre 675 pour le R32) et sur la classe d’inflammabilité, qui limite encore aujourd’hui les usages du R290 en split de moyenne puissance.
Deux fluides, deux familles chimiques
- Le R32 (difluorométhane) est un hydrofluorocarbure (HFC). C’est le fluide le plus utilisé aujourd’hui dans les splits résidentiels neufs, en remplacement du R410A depuis le milieu des années 2010.
- Le R290 (propane) est un hydrocarbure (HC), donc un fluide dit « naturel » au sens où il n’est pas fluoré et n’entre pas dans le champ du règlement F-Gas.
Impact climatique : l’écart majeur
C’est ici que la différence est la plus nette. Le R32 affiche un GWP (potentiel de réchauffement planétaire, aussi noté PRP) de 675. Le R290 affiche un GWP quasi nul : de l’ordre de 3 selon les valeurs IPCC (GIEC) classiquement citées dans l’industrie (rapports AR4/AR5), et même de 0,02 selon la méthode de calcul AR6 retenue par les tableaux officiels récents de la Commission européenne. Dans tous les cas, l’ordre de grandeur reste à des centaines de fois inférieur à celui du R32.
Cette différence explique pourquoi le R290 est déjà conforme aux seuils les plus stricts du règlement F-Gas (UE) 2024/573, y compris ceux qui n’entreront en vigueur qu’en 2029 ou 2035 pour les splits (voir notre calendrier détaillé des interdictions F-Gas par segment). Un appareil au R290 acheté aujourd’hui ne sera jamais concerné par une future interdiction liée au GWP.
Pression et performance : des écarts techniques mesurables, mais pas déterminants pour l’usager
- Pression de fonctionnement : le R290 fonctionne à une pression plus basse que le R32 (de l’ordre de 40 % inférieure en cycle de condensation). Cela n’a pas d’incidence directe pour l’utilisateur final, mais impose des composants et un dimensionnement de circuit spécifiques au R290, qui ne s’improvisent pas sur un matériel conçu pour un autre fluide.
- Efficacité énergétique : les deux fluides affichent de bonnes performances thermodynamiques. Le R290 est généralement cité par les fabricants comme légèrement plus efficace à charge égale, grâce à une bonne chaleur latente de vaporisation, mais l’efficacité réelle d’un appareil (SEER, SCOP) dépend surtout de la conception globale du système, pas du seul choix du fluide.
Inflammabilité : la vraie contrainte pratique du R290
Le R32 est classé A2L (légèrement inflammable, faible vitesse de combustion). Le R290 est classé A3 (hautement inflammable), au même titre que le butane ou le propane domestique.
Cette classification a une conséquence très concrète : la norme internationale CEI 60335-2-40, qui encadre la sécurité des climatiseurs et pompes à chaleur, limite historiquement la charge de R290 autorisée dans un appareil à usage domestique à environ 150 grammes par circuit, sauf dispositions constructives compensatoires (ventilation, détection de fuite). Cette limite explique pourquoi le R290 reste aujourd’hui surtout répandu sur les climatiseurs mobiles et les petits splits muraux, et plus rarement sur les gros multisplits ou les systèmes collectifs, qui nécessitent une charge de fluide plus importante. Les seuils de charge admissibles font l’objet de révisions régulières par les instances de normalisation internationales : vérifiez la fiche technique et l’attestation de conformité du modèle précis envisagé plutôt que de vous fier à un chiffre générique.
Ce que cela change pour l’installation
- L’installateur doit être qualifié pour le R290, pas seulement titulaire d’une attestation de capacité générale sur les fluides frigorigènes : les procédures de brasage, de test d’étanchéité et de mise en sécurité diffèrent d’un fluide A2L.
- L’emplacement du groupe extérieur et de l’unité intérieure doit respecter les distances de sécurité et contraintes de ventilation propres aux fluides A3, en particulier en habitat collectif ou dans des pièces de faible volume.
- La disponibilité commerciale reste plus restreinte que pour le R32 : moins de modèles, moins de puissances disponibles, en particulier au-delà de quelques kW.
Tableau comparatif
| Critère | R32 | R290 |
|---|---|---|
| Famille chimique | HFC (fluoré) | Hydrocarbure (naturel) |
| GWP (PRP) | 675 | De l’ordre de 3 (IPCC AR4/AR5), 0,02 selon la méthode AR6 |
| Classe d’inflammabilité | A2L (légèrement inflammable) | A3 (hautement inflammable) |
| Charge max. usage domestique | Non limitée par l’inflammabilité (limites liées à la toxicité/pression) | Environ 150 g par circuit selon CEI 60335-2-40 (modèle à vérifier) |
| Horizon F-Gas (splits) | Concerné par les interdictions 2029 (≤ 12 kW) et 2033 (> 12 kW) | Non concerné (hors champ F-Gas) |
| Disponibilité modèles | Large, toutes puissances | Plus restreinte, surtout petites et moyennes puissances |
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Sources officielles citées :
Commission européenne, Direction générale de l’Action pour le climat, valeurs GWP des fluides frigorigènes (Annexes du Règlement (UE) 2024/573) : https://climate.ec.europa.eu/areas-action/fluorinated-greenhouse-gases/climate-friendly-alternatives-f-gases/air-conditioning_en
Danfoss, limites de charge des fluides inflammables (CEI 60335-2-89 / 60335-2-40) : https://www.danfoss.com/fr-fr/about-danfoss/our-businesses/cooling/refrigerants-and-energy-efficiency/refrigerant-faq-iec/
Date de mise à jour : 31/08/2026.